ルートヴィヒスブルクに拠点を置くWeiss Robotics社は、強力な産業用ロボット向けの繊細なグリッパーを製造しています。これらのグリッパーは電気的に制御されるため、特に壊れやすい物体を扱うことが可能です。これは業界でも類を見ない特徴です。

ガラスの壁の向こう側では、小さなロボットたちが黙々と作業を進めている。ロボットたちは極めて高い精度で、さまざまな物体を把持し、持ち上げ、所定の位置に配置している。あるロボットは、中身が入ったグラス4つを同時に持ち上げ、1メートル離れた場所にある容器に置く。その後、そのロボットは向きを変え、さらに4つのグラスを把持する。 別のロボットは、お皿からもう一つのお皿へと、ごく小さなネジを移しています。 その作業の音はほとんど聞こえません。勤勉なロボットたちは、Weiss Roboticsのエントランスホールで、心地よい音量でブーンと音を立てながら作業を続けています。これまで、産業用ロボットは主に圧縮空気で把持を行ってきました。一方、Weiss Roboticsのグリッパーは電気制御されており、これは産業企業にとって大きな付加価値となります。

繊細な操作が可能な電動グリッパー

ルートヴィヒスブルクに拠点を置くWeiss Robotics社（Weiss Robotics GmbH & Co. KG）は、産業用ロボットおよび協働ロボット向けのグリッパーを製造している。協働ロボットとは、人間と協働し、産業用ロボットに比べてより小規模な作業を自動化して行うロボットのことだ。 例えば、パン屋では、オーブンからパンを取り出し、販売用棚に並べるといった作業が可能です。 Weiss Roboticsの電動グリッパーを使えば、若いレタスの苗や生卵、壊れやすいガラス製品といったデリケートな物体を、傷つけることなく、迅速かつ正確に、A地点からB地点へと繊細に運ぶことが可能です。 「私たちは、把持するとは、安定性があまり高くない物体を繊細かつ注意深く扱うことだと捉えています」と、代表取締役のカルステン・ヴァイス博士は述べています。これまで主に産業分野で使用されてきた圧縮空気式グリッパーには、そのための必要な繊細さが欠けているのです。

画像の解析とデータの転送

この「感覚」を実現するのは、大量のデータです。これには、カメラ画像などが含まれ、それらは確認・解析された上で、グリッパーに送信されます。素材の性質や物体の大きさ、重量に関する追加情報と組み合わせることで、グリッパーはどの物体にどれだけの力を加えるべきかを判断します。 また、グリッパーが把持指をどれだけ広げるかも、入力されたデータによって決まる。Weiss Roboticsは、このスマートなグリッパーを16種類展開している。それらはすべて、機械的な特性と、繊細でほぼ人間のような特性を兼ね備えており、産業界とその自動化にとって大きなメリットとなっている。

ニューヨークで稼働中のグリッパー

このことは、世界有数の名門大学の一つでもすでに認識されています。ニューヨークのコロンビア大学では、Weiss Roboticsの特殊なグリッパーを用いて、未来の自動化に向けた研究が進められています。 現在、「コロンビア」の研究者たちは、繊維製品を把持するための研究プロジェクトでこのグリッパーを活用しています。このプロジェクトの目的は、綿などの生地を把持する能力を訓練し、Tシャツやズボンを自動で折り畳めるようにすることです。 これが成功すれば、電動グリッパーは近い将来、病院やクリーニング店での作業を支援できるようになるかもしれません。ニューヨークで研究にグリッパーが活用されていることは、ヴァイス社長とその会社にとって、大きな栄誉と言えます。

シュトゥットガルト地域に根ざして

Weiss Roboticsはシュトゥットガルト地域に深く根ざしており、多くの顧客が近隣から来ている。「当社は小規模な企業であり、地元市場に強く注力しています。この地域には、顧客のもとへ非常に迅速に駆けつけられるという明確な立地上の利点があります」とWeiss Roboticsの代表は語る。 このスマートなグリッパーは、自動化が重視される業界で活用されています。その中には、自動車、電気、製薬業界の企業が含まれます。このグリッパーは、主要な産業用ロボットや協働ロボットのメーカーすべてと接続可能であるため、非常に高い需要があります。 そのため、ヴァイス代表取締役は、どの受注を自社チームで対応可能か、常に慎重に判断しなければならない。

中核：開発と生産

「私たちは幸運にも、成長市場に身を置いています。 ドイツでは、自動化と製造の重要性がますます高まっています」と、ヴァイス代表取締役は語ります。彼は14歳の頃、Bosch社が主催する若手コンテストで生涯にわたるスポンサーシップを獲得し、そのサプライヤーの作業台や工具を、自分の発明品作りに完全に自由に使用することを許可されていました。 高校卒業資格の取得と並行して、ヴァイス氏は1998年に全国コンテスト「Jugend forscht（ユース・フォルシュト）」で優勝を果たし、2015年からは彼が開発したグリッパーが市場に出回っている。現在、彼のチームには約20名の従業員が在籍している。 同社の中核をなすのは、開発と製造だ。小さな工場では、従業員たちがこの特殊なアルミニウム製グリッパーのフライス加工、研磨、配線作業を絶え間なく行っている。

成功への未来

というのも、事業状況は好調だからだ。「当社のグリッパーシステムへの需要は衰えることを知らない。産業分野における高感度素材への要求が高まっていることもあり、自動化の高度化が進んでいる」とヴァイス氏は語る。そのため、同社は将来的にはシュトゥットガルト地域での事業拡大も計画している。 最近、ルートヴィヒスブルクに拠点を置く同社は、年間二桁の成長を記録した。 燃料電池やバッテリーが次々と組み立てられ、また分解されていく未来においても、繊細なグリッパーは引き続き必要とされるだろう。その時が来るまで、Weiss Roboticsのエントランスエリアでは、ロボットたちがネジ一本、ガラス一枚と、黙々と働き続けている。

JK
シュトゥットガルト地域経済振興公社