La société Weiss Robotics, basée à Ludwigsburg, fabrique des préhenseurs sensibles destinés aux robots industriels puissants. Ces préhenseurs sont à commande électrique et peuvent ainsi manipuler des objets particulièrement fragiles. C'est une caractéristique unique dans le secteur.

Derrière une paroi de verre, de petits robots s'affairent. Avec une précision extrême, ils effectuent la préhension, la soulèvement et le dépôt de divers objets. L'un d'eux prend simultanément quatre verres remplis et les place dans un bac situé à un mètre de là. Puis le robot pivote et effectue la préhension de quatre autres verres. Un autre transfère de très petites vis d’une assiette à une autre. Tout cela se fait presque en silence. Les robots assidus bourdonnent à un volume agréable dans le hall d’entrée de Weiss Robotics. Jusqu’à présent, les robots industriels fonctionnaient principalement à l’air comprimé. Les préhenseurs de Weiss Robotics sont quant à eux commandés électriquement – une valeur ajoutée considérable pour les entreprises industrielles.

Des préhenseurs électriques dotés de sensibilité

La société Weiss Robotics GmbH & Co. KG, basée à Ludwigsburg, fabrique des préhenseurs pour robots industriels et cobots. Les cobots sont des robots qui travaillent aux côtés des humains et qui, contrairement aux robots industriels, automatisent des tâches plus simples. Par exemple, dans une boulangerie, ils peuvent retirer des petits pains du four et les disposer sur un rayon de vente. Grâce aux préhenseurs électriques d’Weiss Robotics, il est possible de déplacer avec délicatesse des objets fragiles tels que de jeunes plants de salade, des œufs crus et des verres fragiles d’un point A à un point B – rapidement et avec précision, sans les endommager. « Pour nous, la préhension consiste à saisir avec délicatesse et sensibilité des objets qui ne sont pas vraiment stables », explique le directeur général, le Dr Karsten Weiß. Les préhenseurs à air comprimé, qui sont jusqu’à présent principalement utilisés dans l’industrie, ne disposent pas de la délicatesse nécessaire à cet effet.

Analyser les images et transmettre les données

Cette sensibilité repose sur de nombreuses données. Il s’agit notamment d’images captées par des caméras, qui sont examinées, analysées puis transmises aux préhenseurs. Grâce à des informations supplémentaires sur la nature du matériau ainsi que sur la taille et le poids des objets, les préhenseurs comprennent quelle force ils doivent exercer sur chaque objet. La distance à laquelle les préhenseurs écartent leurs doigts de préhension dépend également des données fournies. Weiss Robotics propose ses préhenseurs intelligents en 16 variantes. Elles allient toutes des caractéristiques mécaniques à des qualités sensorielles, presque humaines – un atout pour l’industrie et son automatisation.

Un préhenseur à l’œuvre à New York

L’une des universités les plus prestigieuses au monde l’a d’ailleurs compris depuis longtemps : à l’université Columbia de New York, les préhenseurs spéciaux d’Weiss Robotics sont utilisés dans le cadre de recherches sur l’automatisation de demain. Les chercheurs de « Columbia » utilisent actuellement ces préhenseurs dans le cadre d’un projet de recherche visant à saisir des textiles. L’objectif du projet est d’entraîner les préhenseurs à saisir des tissus tels que le coton afin de plier automatiquement des t-shirts et des pantalons. Si cela aboutit, les préhenseurs électriques pourraient bientôt apporter leur aide dans les hôpitaux ou les pressings. Le fait que ces préhenseurs soient utilisés à des fins de recherche à New York est une véritable consécration pour le directeur général Weiß et son entreprise.

Bien implantée dans la région de Stuttgart

Weiss Robotics est fortement ancrée dans la région de Stuttgart, car de nombreux clients proviennent des environs immédiats : « Nous sommes une petite entreprise et nous nous concentrons fortement sur le marché local. Nous bénéficions ici, dans la région, d’un avantage géographique évident, car nous pouvons nous rendre très rapidement chez nos clients », explique M. Weiß. Ces préhenseurs intelligents sont utilisés dans les secteurs où l’automatisation occupe une place prépondérante. Parmi ceux-ci figurent des entreprises des industries automobile, électrique et pharmaceutique. Comme les préhenseurs peuvent être connectés à tous les fabricants connus de robots industriels et de cobots, ils sont très recherchés. Le directeur général M. Weiß doit donc constamment évaluer quelles commandes sont réalisables pour son équipe.

Le cœur de l’activité : le développement et la production

« Nous avons de la chance d’évoluer sur un marché en pleine croissance. L’automatisation et la fabrication prennent de plus en plus d’importance en Allemagne », explique le directeur général Weiß, qui, dès l’âge de 14 ans, avait remporté un parrainage à vie chez Bosch dans le cadre d’un concours destiné aux jeunes talents et avait ainsi pu utiliser en toute liberté les établis et les outils du sous-traitant pour ses inventions. Parallèlement à son baccalauréat, M. Weiß a remporté en 1998 le concours national « Jugend forscht » ; ses préhenseurs sont commercialisés depuis 2015. Aujourd’hui, son équipe compte une vingtaine de collaborateurs. Le développement et la fabrication constituent le cœur de l’entreprise. Dans un petit atelier, les collaborateurs fraisent, meulent et câblent sans relâche ces préhenseurs en aluminium spécifiques.

Un avenir prometteur

En effet, la situation commerciale est favorable : « La demande pour nos systèmes de préhension ne faiblit pas. L’automatisation devient de plus en plus exigeante, notamment parce que les exigences de l’industrie en matière de matériaux hautement sensibles sont de plus en plus élevées », explique M. Weiß. C’est pourquoi l’entreprise prévoit de s’agrandir dans la région de Stuttgart. Récemment, l’entreprise de Ludwigsburg a enregistré une croissance annuelle à deux chiffres. Les préhenseurs de haute précision resteront indispensables à l’avenir, lorsque les piles à combustible et les batteries seront montées et démontées les unes après les autres. D’ici là, les robots continuent de bourdonner et de s’affairer avec application dans le hall d’entrée d’Weiss Robotics – vis après vis, verre après verre.

JK
Wirtschaftsförderung Region Stuttgart GmbH